自1950年代以來，絕大部分在美國銷售的汽車都是採用自排波箱的，但在歐洲和其他地區卻並非如此。早期產品大幅降低燃油效率和功率，近年來自排波箱顯着地提高燃油效率但是仍然低於手動波箱。
多數自動波箱有一組可選的變速範圍，而無段自動波箱則能連續改變傳動比。此種自動波箱在摩托車上已有數十年的應用，但因為能承受的引擎扭力較小在汽車上應用還比較有限。
自動檔汽車的排檔桿
駕駛裝有自動波箱的汽車時，駕駛員需要通過操縱排檔桿來改變檔位模式。這個過程常俗稱為「換檔」，但它並不同於手動波箱的換檔過程，因為操縱排檔桿並不選定特定的檔位，只選定檔位模式，而換檔過程是由自動波箱自動完成的。不同的自動波箱設定的檔位模式並不相同，但多數都會有以下幾個檔位：P（駐車檔）、R（倒車檔）、N（空檔）、D（前進檔）、S（低速2檔）、L（低速1檔）。
安全性設計
為了防止非預期加速發生，除了較早期車輛外，現今大多數自排車輛具有下列安全方面的設計：- 排檔桿位於在P檔及N檔以外檔位時，無法發動引擎。
- 駕駛人未踩煞車時，無法排入D檔。
- 避免誤觸排檔桿或排入錯誤檔位，從P檔排至R檔、N檔等需要按下檔位釋放鈕才可入檔，但排檔桿移動路徑非直線的車款，如1980年代平治汽車的鋸齒式自動排檔，模仿手排波箱的拐動換檔動作，則沒有檔位釋放鈕。
與手動波箱的比較
優點
免去離合器操作和頻繁的換檔，使得操作簡便。特別在壅塞的市區路段與山路，可降低駕駛人的負擔。
能自動適應行駛阻力的變化，在一定範圍內達成無段變速。
汽車在起步和加速時更加平穩。
可避免因外界負荷突然增加而造成引擎熄火的現象。
由於變速原理採用行星齒輪減速的方式，所以製造技術精密的情況下，可不增加體積和質量來提升檔位數（目前已成功開發9速波箱，體積和質量卻與6速波箱差異不大）。
一些設計良好的自動波箱，已經比手動波箱省油。
於商用車輛上使用自動波箱能夠減少職業司機工作負擔，例如巴士、的士等。
缺點
構造精密複雜，生產成本較高，維修不便。
傳動效率較低，油耗較大。（CVT及雙離合自手排有自排的方便性、但傳輸效率比傳統自排更接近手排，若考慮到駕駛技術問題，整體效率可能會超越手排）
引擎煞車（檔剎）的效果較差。
對於汽車駕駛愛好者來說會減少操控所帶來的快感，起步加速亦遜於手排。
電池電量耗盡時無法依靠推車來發動引擎。
自排車正確的使用方法
【自排車暫停時的正確方法】
許多人都有在等紅綠燈時把排檔由 D 切入 N 的習慣，理由是如此可減少自排裝置的負荷，或減少油耗，到底該不該如此做呢？
"其實這種習慣是不對的！"
因為：
1.如果在等紅綠燈時就把排檔由 D 切入 N ，起動時再把排檔由 N 切回 D ，反覆動作頻繁，反而會使排檔連動機件增加損耗，減短壽命。
2.在空檔時，因引擎無負荷，而呈怠速空轉現象，此時引擎轉速反而提高，造成油耗增加！
正確的操作方法應該是：
1.遇紅燈或需短暫停車時應將排檔留在 D 的位置，同時用腳踩住煞車。
2.較長時間的停車則請將排檔由 D 切入 N 或 P 的位置，一方面可避免腳踏煞車的勞累，另一方面可避免因長時間的負荷使自排裝置的轉換器溫度上升。
3.更長時間的停車除了上述方法外，還需要偶而稍加油門，使引擎轉速提高，防止發電機在怠速下發電量減少、不足的問題發生，尤其在需要開大燈、除霧線、冷氣、雨刷等大耗電負荷時，此法特別重要。
補充說明:開車行進間看到前方紅燈時，請千萬不要為了要省油將排檔D於行進間切入 N 檔位，因為反而會造成變速箱運轉過熱減短壽命，而且萬一要接近紅綠燈路口時，又變成綠燈的話又要將N檔切入D檔這樣的動作容易造成變速箱機件損毀，開車朋友千萬要注意哦!!
【自排車要這樣開】
自排車的變速箱一般使用大約在四年後是瓶頸因為機械損耗的關係四年的使用過後，經由變速箱的動力將折損90%，甚至更多或甚至變速箱報銷它的壽命完全取決於駕駛者的操作，而因車子本身的問題機率相當少只要時間到，記的換油及保養即可而平時的習性呢?
簡單說一下好了：
冷車發動時:
排入一檔後等個 1∼2 秒再起步，速度不要太快慢慢開，開個一下子再排入二檔走一小段路，接著才排入 D 檔正常行駛！因為即使原地熱車再久，自排箱都還是冷的，如果停了一個許久沒開，各檔位之間的變速箱油(ATF)都流回到油底殼中，這時後一開上路，就很容易傷害到自排箱中的閥門、離合器及制動帶，尤其是停在地下室中的車輛，爬完斜坡到平面後，會立刻切換到二檔，在缺油的情況下換檔可是會造成內傷的！
車熱時:
遇到上坡時如果檔位在 3∼4 檔間頻頻跳動，記得把OD OFF，如果變成 2∼3 檔間跳動，就切到 2 檔行駛，儘量減少檔位跳動次數，善用手排方式駕駛可以避免自排箱受損！
倒車時:
自排箱為了因應加速、起步的需要，所以前進的離合器都有好幾組壓板，但是倒檔的壓板只有一組（沒有人倒著飆車吧？只有永遠的帥哥保羅才會），不管車子多夠力，停車時千萬不要用倒檔去頂別人的車子，這樣離合器很容易就磨損掉，那不要多久就沒有倒檔了！還有， R--N--D 檔之間不要一次換過去，要在各檔之間稍停個半秒鐘再切入檔位，因為一個正向運轉的機構瞬間切成逆轉，那撞擊感很大不說，傷害是一定會有的！
停車時:
先排入空檔，踩住煞車後拉起手煞車，鬆腳確定車輛不會移動時，再踩住煞車將檔位由 N 直接快速推入 P 檔後，才能鬆腳！如此可讓你的變速箱處於鬆弛狀態，而不會維持在被前輪卡住的狀況之下，這樣長久下去自排箱受損也是難免的！停車時 P 檔要很用力才能排回 N 檔的，記得改正你的停車方式！
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