據《史記》載，秦始皇為:「以水銀為百川江河大海，機相灌輸，以人魚膏為燭，度不滅久之」，「度不滅久之」就是長久不滅的意思，也就是現如今大家想像中的長明燈。
長明燈，又名續明燈、無盡燈、常夜燈、長命燈，是指長久不滅的燈，寓意燈火不熄，慈光普照，破除黑暗，永渡眾生的意思。也意謂：教義不絕，傳繼有人，人途永輝。也可用來稱呼出於特定目的而設置（例如紀念戰歿者）、常年點燃保持不滅的燈火設施。不僅在中國古代陵墓中出現了長明燈，在世界歷史中也曾有不少關於長明燈的記錄。
在印度、中國、埃及、希臘等古老文明的國家和地區，流傳著長明燈的故事，就連意大利、英國、愛爾蘭和法國等地也出現過。例如古希臘歷史學家曾記錄過埃及太陽神廟中的門燈在無人看管的情況下竟然亮了幾個世紀。
事例1：公元1400年，古羅馬國王之子派勒斯的墓葬中發現一盞“長明燈”，它燃燒的時間長度是2000年。而且這盞燈風水無懼，都不能使其熄滅。最後，只好用抽走全部燈油（一種神秘的液體）的方法結束了它的“長明” 壽命。
事例2：公元1534年，羅馬皇帝康斯坦丁之父的墓葬曾發現了一盞“長明燈”，它燃燒的時間長度是1234年。
事例3：公元1540年，古羅馬政治家西塞羅的女兒墓葬中也發現了“長明燈”，它燃燒的時間長度是1584年。
但遺憾的是，這些歷史中流傳的所謂的被發現的“長明燈”，它們的發現基本始於戰爭時期，最後又毀於戰亂時期的戰火之中。也就是說，除了一些文字形式記載的報道外，後人無法見證，也不能親眼目睹，更無法尋求它曾經可以留下的影像（那時候還沒有相機）。
但即使是在現代的科技發達的條件下，如果沒有人為的持續支持，那麼任何照明器具都無法做到千年不熄滅。也正因此，能燃燒千年不滅掉的古墓神燈被籠罩上了神秘的面紗，而且關於神燈的神奇傳言也有不少。
《史記》記載，秦始皇陵有以人魚膏製成的長明燈，「人魚膏」，顧名思義是用人魚熬製成的油膏，放在地宮中供照明之用，並實現不滅之需。但是人魚膏到底是何物呢？這點史料上有所記載：據《異物志》載：「人魚似人形，長尺余。不堪食。皮利於鮫魚，鋸材木人。項上有小穿，氣從中出。秦始皇冢中以人魚膏為燭，即此魚也。出東海中，今台州有之。」和《太平御覽》引《三秦記》載：「始皇冢……燃鯨魚膏為燈。」即所謂的人魚膏，或實為鯨魚膏。由此推測，秦始皇陵地宮中照明所用的是以鯨魚腦油製成的蠟燭。
《隋唐嘉話》記載，江寧縣某寺有一長明燈，歷歲久遠，火色純青而不熱，自晉至唐，凡五百餘年，長明不滅。
在現代的1956年5月17日，在我國首次提出的“主動發掘古墓”計劃中，在發掘萬歷皇帝（明神宗朱翊鈞）“定陵”時，當專家找到古墓的神壇，突然發現了一口大缸，裡面有正在燃燒的火苗。當時，專家們確實也被這樣的場景嚇得不輕。然後，當專家們再次向缸內觀看時，原來裡面有一根很粗的燈芯，還有多半缸的“燈油”。
其實古墓神燈之所以能夠長明主要是得力於獨特的材質以及古墓特殊環境所造成的。
長明燈一共有兩層結構，一層裝油，一層裝水。其中特別的是外層的水結構。這水能將燃燒後的燈油再次冷卻，故而燈油消耗主要原因是受熱揮發所造成的，大大降低了燈油消耗的速度。
其實，雖然長明燈燃燒的時間比普通的油燈長，但並非像傳聞所言能持續燃燒千年不熄滅。古人尚未掌握現代科學知識，因此會認為長明燈是永久燃燒不會熄滅的，但是根據現代已知的能量守恆定律，在沒有外部燃料供給的情況下，沒有長明燈能夠永久燃燒。
在萬歷皇帝“定陵”的“長明燈”事件中，專家們經過一番鑒定，最後發現缸中的“燈油”原來是由“蜂蜡”（“工蜂”分泌出的一種脂肪性物質）制成。同時，專家們還在這座古墓裡發現了白磷。
於是，對於墓葬中的“長明燈”展現在世人面前的“長明”方式專家們是這麼解釋的：
陵墓封閉後，古墓中的“長明燈”在初步燃燒時耗盡了墓室內的氧氣，在無氧狀態下即使仍有可燃物“燈油”，長明燈也會自然熄滅，因此當人們打開墓室時會驚訝的發現，經過千年燃燒，燈油居然還沒有用完，甚至還很充足。
而為何墓室打開時燈又會是亮的呢？這是因為打開墓室的瞬間氧氣會迅速填充進來，而墓室的長明燈的燈芯中含燃燒點低的白磷等物質，只要再次遇到流動空氣就會瞬間自己引燃，從而又使得長明燈自然被點燃，於是室內的燈重新復燃，給人以一種該燈始終在燃燒的錯覺。
古代帝王尤其重視陵墓的修建，希望在自己死去的陵墓宮殿中依然能夠燈火通明，就像在世時候所享受的豪華昌盛的居住環境一樣，於是就有了長明燈。長明燈的發明真的讓人不得不佩服古人的智慧，不僅能從物理結構上改善燈油的消耗速度，還能從化學物質方面延長神燈的燃燒時間。
自然界中天然氣田或煤田如果因自然原因（如閃電等）或人為原因而被點燃，就會長期燃燒，燃燒時間可達數千年，類似於人類所說的長明燈。
事實證明，長明燈並非像傳說中的那般詭異神秘，而是富含了科學原理。看似神秘的事物背後總是隱藏著相關的科學道理，科學才是真理。
